Compania turistică irlandeză Cork Whale Watch, care timp de 25 de ani a organizat tururi de observare a balenelor (whale watching), s-a închis oficial. Motivul — dispariția balenelor.
Fondatorul companiei, Colin Barnes, a explicat că pescuitul excesiv de hering mic (sprat) în apropierea coastei Irlandei a perturbat lanțul trofic marin. Acum balenele cu cocoașă, rorcualii mici, balenele înotătoare (finwale) și delfinii, care făceau parte din atracția tururilor, nu mai vânează în apropierea localității Union Hall — satul unde se afla baza companiei.
De obicei, heringul mic intră în golfuri pentru reproducere la începutul lunii octombrie. Potrivit localnicilor, traulerele irlandeze îl capturează „cu tonele”.
„Din păcate, activitatea noastră de observare a balenelor aparține acum trecutului. Un număr mic de pescari lacomi, cu traulere uriașe, au pescuit heringul mic până aproape de dispariție. Balenele nu mai au cu ce se hrăni, așa că au plecat în căutarea prăzii în alte locuri”, a declarat Barnes pentru The Guardian.
Pe 3 iunie, în comitatul Cork, unde activa firma de turism, a avut loc un protest la care au participat peste 100 de persoane. Dolf D’Hondt — unul dintre participanții la manifestație, care și-a petrecut toată viața pe coastă — a explicat: „Nu suntem împotriva pescarilor, ei nu fac nimic ilegal, dar ideea că poți ieși liber și pescui tot ce găsești în golfuri, tocmai când această specie — heringul mic — încearcă să se reproducă, nu este sustenabilă [ecologic]. Este o rețetă pentru dezastru.”
D’Hondt a precizat că locuitorii din Cork cer guvernului să impună o interdicție temporară asupra pescuitului de hering mic, pentru a putea obține date științifice privind nivelul de pescuit care ar fi sustenabil.
Ministrul irlandez al naturii și biodiversității, Christopher O’Sullivan, a reacționat și el la închiderea Cork Whale Watch. El a declarat: „Trebuie să luăm măsuri pentru a proteja această specie-pradă — nu doar pentru balene, ci pentru toate celelalte rezerve de pește și specii sălbatice care depind de ea — pentru a preveni prăbușirea întregului lanț trofic.”
În 2019, guvernul Irlandei a încercat deja să impună o interdicție asupra pescuitului de hering mic în apropierea coastei. Atunci s-a decis limitarea traulării pentru vasele mai lungi de 18 metri pe o rază de aproape 10 kilometri de la mal. Totuși, pescarii au reușit să obțină în instanță anularea acestei măsuri.
În prezent, în țară se desfășoară campania Save Our Sprat (Salvați heringul nostru mic). Participanții cer limitarea pescuitului la 2.240 de tone pe an sau, cel puțin, revenirea la interdicția anterioară privind traularea la mai puțin de 10 kilometri de coastă.
„Peștii-pradă ar trebui pur și simplu lăsați în pace, pentru a-și îndeplini rolul și a deveni pradă. Heringul mic are o valoare mult mai mare dacă sprijină speciile aflate pe niveluri trofice superioare. Mai ales balenele noastre mari”, spun activiștii.
