Minele de nichel ale grupului Harita din Indonezia alimentează lanțurile de aprovizionare ale unora dintre cei mai mari producători de vehicule electrice din lume. Însă monitorizarea internă a conglomeratului a arătat că operațiunea polua apele locale de ani de zile cu substanța chimică toxică „Erin Brockovich”, crom-6, informează OCCRP.
Nurhayati Jumadi, o locuitoare din satul de pe insula indoneziană Obi, își amintește încă de plantația de caju pe care bunicul ei o păstra lângă un izvor din apropiere. El niciodată nu aducea apă când mergea să o îngrijească, spunea ea — pur și simplu bea direct din râu.
Astăzi, acel râu curge gros cu sedimente roșu-maroniu. Nu departe de mica casă din lemn a lui Jumadi din satul Kawasi, o mină de nichel extinsă, deținută de Harita Group, un important conglomerat indonezian, extrage sute de mii de tone de sol ocru în fiecare an. O fabrică de topire din apropiere scuipă fum în aer.
De când a început extracția minieră, a spus Jumadi, a început să tușească puroi și sânge. Ca și mulți dintre ceilalți locuitori ai satului, ea spunea că încă bea apă din izvorul din Kawasi — și suferă adesea de crampe stomacale și diaree.
„Nu știm dacă este din cauza apei. Dar o bem în fiecare zi”, a spus ea.
Harita Group este un important producător global de nichel, un component cheie în bateriile pentru mașini electrice și oțelul inoxidabil. În ultimii doi ani, compania a furnizat aproximativ 6% din oferta mondială a acestui mineral, conform datelor companiei și ale guvernului SUA. De asemenea, deține active în sectoare diverse, precum uleiul de palmier, cărbunele și lemnul.
Operațiunile Harita pe insula Obi, deschise în 2010, au fost considerate un proiect economic emblematic pentru Indonezia și au fost obligate prin lege să treacă prin teste de mediu regulate. Chiar a câștigat premii naționale pentru practici durabile. Dar în ultimii ani, preocupările legate de impactul său s-au intensificat.
În februarie 2022, The Guardian a raportat că apa potabilă din Kawasi conținea niveluri ridicate de crom hexavalent, o substanță chimică toxică cunoscută și sub denumirea de crom-6. Cromul-6 a fost poluantul chimic portretizat în filmul „Erin Brockovich,” care a spus povestea unei femei din California care lupta să-și salveze orașul de efectele contaminării apei subterane. S-a dovedit că aceasta cauzează probleme grave de sănătate persoanelor expuse, inclusiv daune la ficat și rinichi, cancer respirator și ulcerații ale pielii.
Harita Group a negat constatările The Guardian și a încercat să minimizeze impactul ecologic al operațiunii de extracție de nichel. Dar, în culise, discuțiile interne ale conglomeratului au fost foarte diferite de pozițiile publice, arată o anchetă realizată de OCCRP, The Gecko Project, The Guardian, KCIJ Newstapa și Deutsche Welle.
Timp de un deceniu, monitorizarea internă a Harita Group a găsit în mod repetat contaminarea apei din jurul Kawasi cu crom-6, arată sute de e-mailuri scurse ale companiei, înregistrări de teste și alte documente. Datele colectate cu doar două zile înainte ca articolul The Guardian să fie publicat arătau că nivelurile de crom-6 erau mult peste limita legală la acea vreme.
Oficialii companiei au recunoscut în mod repetat în corespondența scursă că operațiunile Harita erau cauza contaminării. Unii directori au înțeles clar necesitatea de a controla poluarea. Dar ei se îngrijorau și de faptul că oficialii guvernamentali ar putea lua măsuri împotriva lor și exprimau îngrijorarea că organizațiile neguvernamentale ar putea observa valorile chimice, care depășeau cu mult nivelurile legale.
Harita a implementat o serie de măsuri pentru a controla poluarea, inclusiv instalarea unor iazuri pentru a colecta deșeurile toxice și efectuarea de tratamente chimice. Dar, deși datele arătau că nivelurile de crom-6 scădeau în limitele legale în anumite cazuri, multe alte măsurători le depășeau ani de zile — uneori de până la trei ori.
Între timp, grupul a continuat să extragă nichel și a lansat o fabrică de prelucrare pentru a produce nichel de calitate pentru baterii destinate pieței vehiculelor electrice, la doar 200 de metri de izvorul din Kawasi. De asemenea, a listat acțiunile filialei sale de nichel la bursă în Indonezia în 2023, obținând sute de milioane de dolari, chiar dacă datele sale arătau că nivelurile de crom-6 rămâneau persistent ridicate în lunile dinaintea ofertei.
Despre scurgerea de informații de la Harita Group
Un grup de hackeri a obținut o mare cantitate de date din interiorul Harita Group printr-un atac de tip ransomware, care au fost apoi puse la dispoziție pentru descărcare de către grupul pro-transparență Distributed Denial of Secrets. Hacker-ul include 500 de gigabytes de fișiere din perioada 2011-2023, inclusiv e-mailuri, foi de calcul, prezentări și documente care conțin datele de monitorizare a apei ale companiei, precum și discuții despre eșecul lor de a atenua riscurile de poluare cu crom-6. Aceste documente au fost autentificate și indexate de OCCRP și partajate în siguranță cu colaboratori, inclusiv The Gecko Project, The Guardian, KCIJ Newstapa și Deutsche Welle. Jurnaliștii au luat decizia de a face referire la aceste documente și corespondențe interne în relatările lor doar după ce au stabilit că acest lucru servește unui interes public important și respectă standarde etice și editoriale riguroase.
Trei locuitori intervievați de un reporter care a vizitat insula Obi au spus că încă se spălă, gătesc și beau apă din izvor. Alți opt au spus că o folosesc pentru a se spăla și pentru a găti, dar nu o mai beau. Niciunul dintre cei intervievați nu a spus că a primit vreo avertizare despre contaminarea apei.
„Nu a fost nicio notificare din partea companiei. „Mai ales nu ne-a informat că, ‘Locuitori, apa noastră a fost poluată.’ Nu a fost deloc”, a spus Jumadi.
Mann Noho, un locuitor care a lucrat cândva pentru Harita, a spus că gustul apei din izvor era ciudat și că avea o culoare neobișnuită. Cei patru copii ai săi suferă de dureri de stomac persistente, a spus el.
„Pentru cei care au bani, cumpără apă îmbuteliată. Pentru oamenii ca mine, nu avem altă alegere decât să folosim acea apă,” a adăugat Noho.
Reporterii au cerut cinci experți să analizeze datele de testare ale Harita pentru izvorul din Obi, care au fost găsite în documentele scurse. Toți au spus că dovezile arătau că nivelurile de crom-6 depășeau ghidurile Organizației Mondiale a Sănătății și reprezentau un risc pentru sănătatea publică.
După ce a analizat constatările reporterilor, Laode M. Syarif, un formator principal în dreptul mediului la Curtea Supremă din Indonezia și fost comisar al Comisiei de Eradicare a Corupției din Indonezia, a spus că noile documente interne descoperite ar putea constitui baza pentru procese administrative, civile sau chiar penale.
„Activistii și jurnaliștii au raportat de multă vreme poluarea apei din minele de nichel. Dar aceasta — datele interne ale companiei — dovedește încălcarea legislației de mediu din Indonezia,” a spus el.
Corespondența scursă nu arată ce date a trimis Harita autorităților sau ce măsuri a luat guvernul în răspuns. Dar compania a citat adesea oficiali de mediu care spuneau că operațiunea sa respectă reglementările. De exemplu, o declarație din ianuarie 2023 cita un investigator al unei agenții locale de mediu spunând că filiala de extracție de nichel „și-a dovedit conformitatea.”
Ministerul Mediului nu a răspuns la solicitările repetate de comentarii. Harita Group, filiala sa de extracție de nichel și executivii individuali menționați în corespondență nu au răspuns nici ei la solicitările repetate de comentarii.
În zilele după ce au fost trimise solicitările, însă, conglomeratul a emis mai multe comunicate de presă și un videoclip în care sublinia conformitatea sa cu reglementările de mediu și accentua faptul că apa izvorului din Kawasi era sigură pentru consum.
Harita ajunge în Obi — și nivelurile de crom-6 explodează
Insula Obi se află la aproximativ 2.250 de kilometri est de capitala Indoneziei, Jakarta, în Marea Maluku, din Oceanul Pacific. Cunoscută pentru nucșoara și cuișoarele sale, Obi a fost cândva un punct de oprire pe ruta globală a comerțului cu mirodenii.
Mai recent, depozitele de nichel ale insulei au atras atenția internațională — în special din cauza cererii tot mai mari pentru vehiculele electrice, ale căror baterii pe bază de litiu-ion depind în mare măsură de acest mineral.
Obi a marcat prima mare incursiune a Harita Group în afacerea cu nichel, un vast conglomerat deținut de miliardarul de 96 de ani Lim Hariyanto Wijaya Sarwono și familia sa. În 2010, compania a început să extragă acest mineral pe insulă printr-o filială, PT Trimegah Bangun Persada, cunoscută sub inițialele PT TBP.
Compania și-a înființat operațiunile pe terenul din jurul satului Kawasi, situat pe coasta vestică a insulei. Lucrătorii au venit în număr mare, atrași de locurile de muncă din mine și fabricile de prelucrare.
Extragerea de nichel este un proces distrugător. Minele de suprafață îndepărtează porțiuni întinse de pădure și sol, iar deșeurile se scurg în ape, lăsându-le tulburi de sedimente maronii și substanțe chimice toxice, precum plumbul și cadmiul.
Operațiunile utilizează, de asemenea, metode de extracție la temperaturi înalte pentru a separa nichelul de apă — un proces care transformă cromul în forma sa mai toxică, crom-6.
Legea indoneziană cere companiilor miniere să atenueze posibilele daune de mediu prin monitorizarea apelor uzate și a apei subterane și să raporteze descoperirile autorităților. În ceea ce privește cromul, inclusiv cromul-6, apa potabilă nu poate conține mai mult de 50 de părți per miliard din acest poluant, iar apa uzată nu poate depăși 100 de părți per miliard.
Când sunt înregistrate niveluri mai mari, companiile se confruntă cu o monitorizare mai atentă din partea autorităților și trebuie să demonstreze că iau măsuri. Dacă nu o fac, pot risca penalități care variază de la amenzi până la închiderea afacerii — sau chiar urmărire penală.
Nivelurile de crom-6 în apa care curgea de la una dintre minele Harita erau de trei ori mai mari decât limitele legale încă din 2012, arată documentele scurse. Un raport de monitorizare din acel an arată că probele de apă uzată luate din două puncte au arătat concentrații de crom-6 de 350 și 130 de părți per miliard — ambele mult peste pragul legal.
Cel puțin din 2013, Harita a început să încerce să reducă nivelurile de poluare prin construirea de „iazuri de sedimente” — bazine superficiale destinate să capteze apa contaminată și să împiedice scurgerea acesteia, arată e-mailurile scurse. Compania a început, de asemenea, să trateze apa uzată cu sulfat feros și a folosit zone umede pentru a absorbi contaminarea. (Comunicările scurse nu arată ce măsuri, dacă au fost luate, înainte de această perioadă.)
Dar testele interne au arătat că aceste eforturi nu au reușit să prevină depășirea limitelor legale ale nivelurilor de crom-6.
Executivii de la cel mai înalt nivel al companiei au fost informați despre aceste încălcări. În octombrie 2013, directorul Harita și șeful departamentului de sănătate, siguranță și mediu, Tonny Gultom, a scris patru manageri Harita, inclusiv directorului operațional Shaun Lim, menționând necesitatea de a identifica zona care contribuie la nivelurile ridicate de crom-6 și de a dezvolta un sistem pentru a gestiona scurgerile.
Lim a răspuns că este „de acord cu acest lucru,” deși e-mailurile nu arată ce măsuri au fost luate în urma acestei discuții. Gultom și Lim nu au răspuns la solicitările de comentarii.
Câteva luni mai târziu, în februarie 2014, un manager regional de mediu a scris lui Gultom și altor șapte angajați Harita despre nivelurile persistent de ridicate de crom-6 din probe și a spus că a cerut unui oficial din Ministerul Mediului „să nu transmită informațiile comunității în acest moment.”
Câteva zile mai târziu, Gultom a îndemnat personalul să „depună un efort mai mare” pentru a reduce nivelurile de crom-6, scriind că „încă văd prea multe valori neconforme ale acestui crom-6 la toate punctele de conformitate.”
Gultom se temea că nivelurile de crom-6 ar putea face ca proiectul să „devină negru,” o referire la cel mai scăzut rating de performanță de mediu al țării. Companiile cu acest rating se confruntă cu penalități care includ amenzi, urmărire penală sau chiar închiderea afacerii. El a adăugat că spera ca accelerarea construcției iazurilor de sedimente să „poată ajuta mult.”
Un coleg i-a mulțumit pentru informații și a spus că va verifica cu un alt coleg de ce nu a fost raportat mai devreme. E-mailurile nu arată specific ce s-a întâmplat ca răspuns la aceste constatări.
În orice caz, problema a persistat. În octombrie 2016, Gultom a trimis un e-mail personalului Harita Group responsabil cu conformitatea de mediu, care includea un raport al unui geolog al companiei detaliind prezența cromului în depozitele de nichel din Kawasi — și cum extracția acestuia ar putea să-l transforme în forma sa mai toxică, crom-6.
Raportul descria cum cromul-6 se dizolvă în apă, penetrează membranele celulare și se acumulează în corp. Expunerea, avertiza raportul, ar putea duce la iritații ale pielii, probleme gastrice, cancer pulmonar și, de asemenea, ar putea afecta dezvoltarea fetală.
„Aceasta este motivul pentru care trebuie să abordăm serios problema Cr6 [crom-6],” a scris Gultom.
Un executiv a redirecționat e-mailul către mai mulți colegi, spunând că intenționează să găsească o „soluție cuprinzătoare” pentru problema cromului-6 până în primul trimestru al anului următor.
Comunicările nu precizează ce acțiune a fost luată în mod specific, dar testele interne au continuat să arate că nivelurile de crom-6 depășeau limitele legale pentru ani de zile după aceasta.
Riscul de a fi plasat pe „Lista Roșie”
E-mailurile arată clar că directorii știau că mina era sursa poluantului.
În aprilie 2017, datele de testare au arătat că nivelurile de crom-6 din râul de lângă Kawasi erau în continuare frecvent ridicate. Gultom a trimis datele unui grup de colegi, scriind că „sursa creșterii” era „minarea activă și scurgerea din fabrică.”
Unul dintre aceștia a redirecționat mesajul către un alt manager, adăugând o notă de precauție în engleză: „Pentru ochii tăi doar.” E-mailurile nu includ răspunsuri suplimentare și nu clarifică dacă au fost luate măsuri specifice ca răspuns.
În octombrie 2018, Gultom a trimis un e-mail către directorul general al PT TBP de la acea vreme, Younsel Roos, pentru a avertiza că, dacă rezultatele contaminării ar fi raportate Ministerului Mediului și Silviculturii, Harita ar putea face obiectul unei monitorizări mai atente.
„Dacă raportăm acest lucru… vom fi incluși în lista roșie a companiilor care vor fi supravegheate,” a scris Gultom. „Vă rog să ne ajutați, domnule, astfel încât să putem discuta despre acest lucru pe teren și despre cum să gestionăm această apă din mină.”
Roos nu a răspuns la solicitările de comentarii.
„Lista roșie” este o desemnare a autorităților de mediu din Indonezia care poate duce la o monitorizare mai strictă. Roos a redirecționat mesajul către cinci colegi, scriind: „Iată câteva informații de la domnul Tonny pentru a le analiza și a le urmări.” (Nu este clar ce măsuri, dacă au fost luate, s-au întreprins.)
E-mailuri ulterioare arată că Gultom își exprima îngrijorarea că activiștii ar putea detecta creșterea nivelurilor de poluanți. Într-un e-mail din iulie 2018, referindu-se la „valori ridicate de Cr total [crom] și Cr6 [crom-6]” care fuseseră detectate, el a scris că era „îngrijorat că, dacă organizațiile nonguvernamentale vor preleva probe de apă în aval, cei doi parametri de mai sus vor fi ușor detectați.”
Deși mai mulți colegi au redirecționat e-mailul cu mesajul „FYI” (pentru informațiile voastre) către alți colegi, e-mailurile scurse nu arată dacă a existat un răspuns suplimentar.
